卻說當夜張遼一箭射黃蓋下水,
救得曹操登岸, 尋著馬匹走時, 軍已大亂。韓當冒煙突火來攻水寨, 忽聽得士卒報導：｢後梢舵上一人, 高叫將軍表字。｣韓當細聽, 但聞高叫｢義公救我？｣當曰：｢此黃公覆也！｣急教救起。見黃蓋負箭著傷, 咬出箭杆, 箭頭陷在肉內。韓當急為脫去濕衣, 用刀剜出箭頭, 扯旗束之, 脫自己戰袍與黃蓋穿了, 先令別船送回大寨醫治。原來黃蓋深知水性, 故大寒之時, 和甲墮江, 也逃得性命。卻說當日滿江火滾, 喊聲震地。左邊是韓當、蔣欽兩軍從赤壁西邊殺來；右邊是周泰、陳武兩軍從赤壁東邊殺來；正中是周瑜、程普、徐盛、丁奉大隊船隻都到。火須兵應, 兵仗火威。此正是：三江水戰,
赤壁鏖兵。曹軍著槍中箭、火焚水溺者, 不計其數。後人有詩曰：｢魏吳爭鬥決雌雄, 赤壁樓船一掃空。烈火初張照雲海, 周郎曾此破曹公。｣又有一絕雲：｢山高月小水茫茫, 追歎前朝割據忙。南士無心迎魏武, 東風有意便周郎。｣不說江中鏖兵。且說甘甯令蔡中引入曹寨深處, 甯將蔡中一刀砍于馬下, 就草上放起火來。呂蒙遙望中軍火起, 也放十數處火, 接應甘寧。潘璋、董襲分頭放火呐喊, 四下裏鼓聲大震。曹操與張遼引百餘騎, 在火林內走, 看前面無一處不著。正走之間, 毛玠救得文聘, 引十數騎到。操令軍尋路。張遼指道：｢只有烏林地面, 空闊可走。｣操徑奔烏林。正走間, 背後一軍趕到, 大叫：｢曹賊休走！｣火光中現出呂蒙旗號。操催軍馬向前, 留張遼斷後, 抵敵呂蒙。卻見前面火把又起, 從山谷中擁出一軍, 大叫：｢淩統在此！｣曹操肝膽皆裂。忽刺斜裏一彪軍到, 大叫：｢丞相休慌！徐晃在此！｣彼此混戰一場, 奪路望北而走。忽見一隊軍馬, 屯在山坡前。徐晃出問, 乃是袁紹手下降將馬延、張顗, 有三千北地軍馬, 列寨在彼；當夜見滿天火起, 未敢轉動, 恰好接著曹操。操教二將引一千軍馬開路, 其餘留著護身。操得這枝生力軍馬, 心中稍安。馬延、張顗二將飛騎前行。不到十裏, 喊聲起處, 一彪軍出。為首一將, 大呼曰：｢吾乃東吳甘興霸也！｣馬延正欲交鋒, 早被甘寧一刀斬于馬下；張顗挺槍來迎, 寧大喝一聲, 顗措手不及, 被寧手起一刀, 翻身落馬。後軍飛報曹操。操此時指望合淝有兵救應；不想孫權在合淝路口, 望見江中火光, 知是我軍得勝, 便教陸遜舉火為號, 太史慈見了, 與陸遜合兵一處, 衝殺將來。操只得望彝陵而走。路上撞見張郃, 操令斷後。縱馬加鞭, 走至五更, 回望火光漸遠, 操心方定, 問曰：｢此是何處？｣左右曰：｢此是烏林之西, 宜都之北。｣操見樹木叢雜, 山川險峻, 乃於馬上仰面大笑不止。諸將問曰：｢丞相何故大笑？｣操曰：｢吾不笑別人, 單笑周瑜無謀, 諸葛亮少智。若是吾用兵之時, 預先在這裏伏下一軍, 如之奈何？｣說猶未了, 兩邊鼓聲震響, 火光竟天而起, 驚得曹操幾乎墜馬。刺斜裏一彪軍殺出, 大叫：｢我趙子龍奉軍師將令, 在此等候多時了！｣操教徐晃、張郃雙敵趙雲, 自己冒煙突火而去。子龍不來追趕, 只顧搶奪旗幟。曹操得脫。
天色微明, 黑雲罩地, 東南風尚不息。忽然大雨傾盆, 濕透衣甲。操與軍士冒雨而行,
諸軍皆有饑色。操令軍士往村落中劫掠糧食, 尋覓火種。方欲造飯, 後面一軍趕到。操心甚慌。原來卻是李典、許褚保護著眾謀士來到, 操大喜, 令軍馬且行, 問：｢前面是那裏地面？｣人報：｢一邊是南彝陵大路, 一邊是北彝陵山路。｣操問：｢那裏投南郡江陵去近？｣軍士稟曰：｢取南彝陵過葫蘆口去最便。｣操教走南彝陵。行至葫蘆口, 軍皆饑餒, 行走不上, 馬亦困乏, 多有倒于路者。操教前面暫歇。馬上有帶得鑼鍋的, 也有村中掠得糧米的, 便就山邊揀幹處埋鍋造飯, 割馬肉燒吃。盡皆脫去濕衣, 於風頭吹曬；馬皆摘鞍野放, 咽咬草根。操坐于疏林之下, 仰面大笑。眾官問曰：｢適來丞相笑周瑜、諸葛亮, 引惹出趙子龍來, 又折了許多人馬。如今為何又笑？｣操曰：｢吾笑諸葛亮、周瑜畢竟智謀不足。若是我用兵時, 就這個去處, 也埋伏一彪軍馬, 以逸待勞；我等縱然脫得性命, 也不免重傷矣。彼見不到此, 我是以笑之。｣正說間, 前軍後軍一齊發喊、操大驚, 棄甲上馬。眾軍多有不及收馬者。早見四下火煙布合, 山口一軍擺開, 為首乃燕人張翼德, 橫矛立馬, 大叫：｢操賊走那裏去！｣諸軍眾將見了張飛, 盡皆膽寒。許褚騎無鞍馬來戰張飛。張遼、徐晃二將, 縱馬也來夾攻。兩邊軍馬混戰做一團。操先撥馬走脫, 諸將各自脫身。張飛從後趕來。操迤邐奔逃, 追兵漸遠, 回顧眾將多已帶傷。
正行時, 軍士稟曰：｢前面有兩條路, 請問丞相從那條路去？｣操問：｢那條路近？｣軍士曰：｢大路稍平, 卻遠五十餘裏。小路投華容道, 卻近五十餘裏；只是地窄路險, 坑坎難行。｣操令人上山觀望, 回報：｢小路山邊有數處煙起；大路並無動靜。｣操教前軍便走華容道小路。諸將曰：｢烽煙起處, 必有軍馬, 何故反走這條路？｣操曰：｢豈不聞兵書有雲：虛則實之, 實則虛之。諸葛亮多謀, 故使人於山僻燒煙, 使我軍不敢從這條山路走, 他卻伏兵于大路等著。吾料已定, 偏不教中他計！｣諸將皆曰：｢丞相妙算, 人不可及。｣遂勒兵走華容道。此時人皆饑倒, 馬盡困乏。焦頭爛額者扶策而行, 中箭著槍者勉強而走。衣甲濕透, 個個不全；軍器旗幡, 紛紛不整：大半皆是彝陵道上被趕得慌, 只騎得禿馬, 鞍轡衣服, 盡皆拋棄。正值隆冬嚴寒之時, 其苦何可勝言。
操見前軍停馬不進, 問是何故。回報曰：｢前面山僻路小, 因早晨下雨, 坑塹內積水不流, 泥陷馬蹄, 不能前進。｣操大怒, 叱曰：｢軍旅逢山開路, 遇水疊橋, 豈有泥濘不堪行之理！｣傳下號令, 教老弱中傷軍士在後慢行, 強壯者擔土束柴, 搬草運蘆, 填塞道路。務要即時行動, 如違令者斬。眾軍只得都下馬,
就路旁砍伐竹木, 填塞山路。操恐後軍來趕, 令張遼、許褚、徐晃引百騎執刀在手, 但遲慢者便斬之。此時軍已餓乏, 眾皆倒地, 操喝令人馬踐踏而行, 死者不可勝數。號哭之聲, 于路不絕。操怒曰：｢生死有命, 何哭之有！如再哭者立斬！｣三停人馬：一停落後, 一停填了溝壑, 一停跟隨曹操。過了險峻, 路稍平坦。操回顧止有三百餘騎隨後, 並無衣甲袍鎧整齊者。操催速行。眾將曰：｢馬盡乏矣, 只好少歇。｣操曰：｢趕到荊州將息未遲。｣又行不到數裏, 操在馬上揚鞭大笑。眾將問：｢丞相何又大笑？｣操曰：｢人皆言周瑜、諸葛亮足智多謀, 以吾觀之, 到底是無能之輩。若使此處伏一旅之師, 吾等皆束手受縛矣。｣
言未畢, 一聲炮響, 兩邊五百校刀手擺開, 為首大將關雲長, 提青龍刀, 跨赤兔馬, 截住去路。操軍見了, 亡魂喪膽, 面面相覷。操曰：｢既到此處, 只得決一死戰！｣眾將曰：｢人縱然不怯, 馬力已乏, 安能複戰？｣程昱曰：｢某素知雲長傲上而不忍下, 欺強而不淩弱；恩怨分明, 信義素著。丞相舊日有恩於彼, 今只親自告之, 可脫此難。｣操從其說, 即縱馬向前, 欠身謂雲長曰：｢將軍別來無恙！｣雲長亦欠身答曰：｢關某奉軍師將令, 等候丞相多時。｣操曰：｢曹操兵敗勢危, 到此無路, 望將軍以昔日之情為重。｣雲長曰：｢昔日關某雖蒙丞相厚恩, 然已斬顏良, 誅文醜, 解白馬之圍, 以奉報矣。今日之事, 豈敢以私廢公？｣操曰：｢五關斬將之時, 還能記否？大丈夫以信義為重。將軍深明《春秋》, 豈不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？｣雲長是個義重如山之人, 想起當日曹操許多恩義, 與後來五關斬將之事, 如何不動心？又見曹軍惶惶, 皆欲垂淚, 一發心中不忍。於是把馬頭勒回, 謂眾軍曰：｢四散擺開。｣這個分明是放曹操的意思。操見雲長回馬, 便和眾將一齊沖將過去。雲長回身時, 曹操已與眾將過去了。雲長大喝一聲, 眾軍皆下馬, 哭拜於地。雲長愈加不忍。正猶豫間, 張遼縱馬而至。雲長見了, 又動故舊之情, 長歎一聲, 並皆放去。後人有詩曰：｢曹瞞兵敗走華容, 正與關公狹路逢。只為當初恩義重, 放開金鎖走蛟龍。｣
曹操既脫華容之難。行至穀口,
回顧所隨軍兵, 止有二十七騎。比及天晚, 已近南郡, 火把齊明, 一簇人馬攔路。操大驚曰：｢吾命休矣！｣只見一群哨馬沖到, 方認得是曹仁軍馬。操才心安。曹仁接著, 言：｢雖知兵敗, 不敢遠離, 只得在附近迎接。｣操曰：｢幾與汝不相見也！｣於是引眾入南郡安歇。隨後張遼也到, 說雲長之德。操點將校, 中傷者極多, 操皆令將息。曹仁置酒與操解悶。眾謀士俱在座。操忽仰天大慟。眾謀士曰：｢丞相于虎窟中逃難之時, 全無懼怯；今到城中, 人已得食, 馬已得料, 正須整頓軍馬復仇, 何反痛哭？｣操曰：｢吾哭郭奉孝耳！若奉孝在, 決不使吾有此大失也！｣遂捶胸大哭曰：｢哀哉, 奉孝！痛哉, 奉孝！惜哉！奉孝！｣眾謀士皆默然自慚。次日, 操喚曹仁曰：｢吾今暫回許都, 收拾軍馬, 必來報仇。汝可保全南郡。吾有一計, 密留在此, 非急休開, 急則開之。依計而行, 使東吳不敢正視南郡。｣仁曰：｢合淝、襄陽, 誰可保守？｣操曰：｢荊州托汝管領；襄陽吾已撥夏侯惇守把；合淝最為緊要之地, 吾令張遼為主將, 樂進、李典為副將, 保守此地。但有緩急, 飛報將來。｣操分撥已定, 遂上馬引眾奔回許昌。荊州原降文武各官, 依舊帶回許昌調用。曹仁自遣曹洪據守彝陵、南郡, 以防周瑜。
卻說關雲長放了曹操, 引軍自回。此時諸路軍馬, 皆得馬匹、器械、錢糧, 已回夏口；獨雲長不獲一人一騎, 空身回見玄德。孔明正與玄德作賀, 忽報雲長至。孔明忙離坐席, 執杯相迎曰：｢且喜將軍立此蓋世之功, 與普天下除大害。合宜遠接慶賀！｣雲長默然。孔明曰：｢將軍莫非因吾等不曾遠接, 故爾不樂？｣回顧左右曰：｢汝等緣何不先報？｣雲長曰：｢關某特來請死。｣孔明曰：｢莫非曹操不曾投華容道上來？｣雲長曰：｢是從那裏來。關某無能, 因此被他走脫。｣孔明曰：｢拿得甚將士來？｣雲長曰：｢皆不曾拿。｣孔明曰：｢此是雲長想曹操昔日之恩, 故意放了。但既有軍令狀在此, 不得不按軍法。｣遂叱武士推出斬之。正是：拚將一死酬知己, 致令千秋仰義名。未知雲長性命如何, 且看下文分解。
