卻說賈詡料知曹操之意, 便欲將計就計而行, 乃謂張繡曰：｢某在城上見曹操繞城而觀者三日。他見城東南角磚土之色, 新舊不等, 鹿角多半毀壞, 意將從此處攻進, 卻虛去西北上積草, 詐為聲勢, 欲哄我撤兵守西北, 彼乘夜黑必爬東南角而進也。繡曰：｢然則奈何？｣詡曰：｢此易事耳。來日可今精壯之兵, 飽食輕裝, 盡蒙于東南房屋內, 卻教百姓假扮軍士, 虛守西北。夜間任他在東南角上爬城。俟其爬進城時, 一聲炮響, 伏兵齊起, 操可擒矣。｣繡喜, 從其計。
早有探馬報曹操, 說張繡盡撤兵在西北角上, 呐喊守城, 東南卻甚空虛。操曰：｢中吾計矣！｣遂命軍中密備鍬钁爬城器具。日間只引軍攻西北角。至二更時分, 卻領精兵于東南角上爬過壕去,
砍開鹿角。城中全無動靜, 眾軍一齊擁入。只聽得一聲炮響, 伏兵四起。曹軍急退, 背後張繡親驅勇壯殺來。曹軍大敗, 退出城外, 奔走數十裏。張繡直殺至天明方收軍入城。曹操計點敗軍, 折兵五萬餘人, 失去輜重無數。呂虔、於禁俱各被傷。卻說賈詡見操敗走, 急勸張繡遺書劉表, 使起兵截其後路。表得書, 即欲起兵。忽探馬報孫策屯兵湖口。蒯良曰：｢策屯兵湖口, 乃曹操之計也。今操新敗, 若不乘勢擊之, 後必有患。｣表乃令黃祖堅守隘口, 自己統兵至安眾縣截操後路；一面約會張繡。繡知表兵已起, 即同賈詡引兵襲操。
且說操軍緩緩而行, 至襄城, 到清水, 操忽於馬上放聲大哭。眾驚問其故, 操曰：｢吾思去年於此地折了吾大將典韋, 不由不哭耳！｣因即下令屯住軍馬, 大設祭筵, 吊奠典韋亡魂。操親自拈香哭拜, 三軍無不感歎。祭典韋畢, 方祭侄曹安民及長子曹昂, 並祭陣亡軍士；連那匹射死的大宛馬, 也都致祭。次日, 忽荀彧差人報說：｢劉表助張繡屯兵安眾, 截吾歸路。｣操答彧書曰：｢吾日行數裏, 非不知賊來追我；然吾計畫已定, 若到安眾, 破繡必矣。君等勿疑。｣便催軍行至安眾縣界。劉表軍已守險要, 張繡隨後引軍趕來。操乃令眾軍黑夜鑿險開道, 暗伏奇兵。及天色微明, 劉表、張繡軍會合, 見操兵少, 疑操遁去, 俱引兵入險擊之。操縱奇兵出,
大破兩家之兵。曹兵出了安眾隘口, 於隘外下塞。劉表、張繡各整敗兵相見。表曰：｢何期反中曹操奸計！｣繡曰：｢容再圖之。｣於是兩軍集于安眾。且說荀彧探知袁紹欲興兵犯許都, 星夜馳書報曹操。操得書心慌,
即日回兵。細作報知張繡, 繡欲追之。賈詡曰：｢不可追也, 追之必敗。｣劉表曰：｢今日不追, 坐失機會矣。｣力勸繡引軍萬餘同往追之。約行十餘裏, 趕上曹軍後隊。曹軍奮力接戰, 繡、表兩軍大敗而還。繡謂詡曰：｢不用公言, 果有此敗。｣詡曰：｢今可整兵再往追之。｣繡與表俱曰：｢今已敗, 奈何複追？｣詡曰：｢今番追去, 必獲大勝；如其不然, 請斬吾首。｣繡信之。劉表疑慮, 不肯同往。繡乃自引一軍往追。操兵果然大敗, 軍馬輜重, 連路散棄而走。繡正往前追趕。忽山后一彪軍擁出。繡不敢前追, 收軍回安眾。劉表問賈詡曰：｢前以精兵追退兵, 而公曰必敗；後以敗卒擊勝兵,
而公曰必克：究竟悉如公言。何其事不同而皆驗也？願公明教我。｣詡曰：｢此易知耳。將軍雖善用兵, 非曹操敵手。操軍雖敗, 必有勁將為後殿, 以防追兵；我兵雖銳, 不能敵之也：故知必敗。夫操之急於退兵者, 必因許都有事；既破我追軍之後, 必輕車速回, 不復為備；我乘其不備而更追之：故能勝也。｣劉表、張繡俱服其高見。詡勸表回荊州, 繡守襄城, 以為唇齒。兩軍各散。且說曹操正行間, 聞報後軍為繡所追, 急引眾將回身救應, 只見繡軍已退。敗兵回告操曰：｢若非山后這一路人馬阻住中路, 我等皆被擒矣。｣操急問何人。那人綽槍下馬, 拜見曹操, 乃鎮威中郎將, 江夏平春人, 姓李, 名通, 字文達。操問何來。通曰：｢近守汝南, 聞丞相與張繡、劉表戰, 特來接應。｣操喜, 封之為建功侯, 守汝南西界, 以防表、繡。李通拜謝而去。操還許都, 表奏孫策有功, 封為討逆將軍, 賜爵吳侯, 遣使齎詔江東, 諭令防剿劉表。
操回府, 眾官參見畢, 荀彧問曰：｢丞相緩行至安眾, 何以知必勝賊兵？｣操曰：｢彼退無歸路, 必將死戰, 吾緩誘之而暗圖之, 是以知其必勝也。｣荀彧拜服。郭嘉入, 操曰：｢公來何暮也？｣嘉袖出一書, 白操曰：｢袁紹使人致書丞相,
言欲出兵攻公孫瓚, 特來借糧借兵。｣操曰：｢吾聞紹欲圖許都, 今見吾歸, 又別生他議。｣遂拆書觀之。見其詞意驕慢, 乃問嘉曰：｢袁紹如此無狀, 吾欲討之, 恨力不及, 如何？｣嘉曰：｢劉、項之不敵,
公所知也。高祖惟智勝, 項羽雖強, 終為所擒。今紹有十敗, 公有十勝, 紹兵雖盛, 不足懼也：紹繁禮多儀, 公體任自然, 此道勝也；紹以逆動, 公以順率, 此義勝也；桓、靈以來, 政失於寬, 紹以寬濟, 公以猛糾, 此治勝也；紹外寬內忌, 所任多親戚, 公外簡內明, 用人惟才, 此度勝也；紹多謀少決, 公得策輒行, 此謀勝也；紹專收名譽, 公以至誠待人, 此德勝也；紹恤近忽遠, 公慮無不周, 此仁勝也；紹聽讒惑亂, 公浸潤不行, 此明勝也；紹是非混淆, 公法度嚴明, 此文勝也；紹好為虛勢, 不知兵要, 公以少克眾, 用兵如神, 此武勝也。公有此十勝, 於以敗紹無難矣。｣操笑曰：｢如公所言, 孤何足以當之！｣荀彧曰：｢郭奉孝十勝十敗之說, 正與愚見相合。紹兵雖眾, 何足懼耶！｣嘉曰：｢徐州呂布, 實心腹大患。今紹北征公孫瓚, 我當乘其遠出, 先取呂布, 掃除東南, 然後圖紹, 乃為上計；否則我方攻紹, 布必乘虛來犯許都, 為害不淺也。｣操然其言, 遂議東征呂布。荀彧曰：｢可先使人往約劉備, 待其回報, 方可動兵。｣操從之, 一面發書與玄德, 一面厚遣紹使, 奏封紹為大將軍、太尉, 兼都督冀、青、幽、並四州, 密書答之雲：｢公可討公孫瓚。吾當相助。｣紹得書大喜, 便進兵攻公孫瓚。
且說呂布在徐州, 每當賓客宴會之際, 陳珪父子必盛稱布德。陳宮不悅, 乘間告布曰：｢陳珪父子面諛將軍, 其心不可測, 宜善防之。｣布怒叱曰：｢汝無端獻讒, 欲害好人耶？｣宮出歎曰：｢忠言不入, 吾輩必受殃矣！｣意欲棄布他往, 卻又不忍；又恐被人嗤笑。乃終日悶悶不樂。一日, 帶領數騎去小沛地面圍獵解悶, 忽見官道上一騎驛馬, 飛奔前去。宮疑之, 棄了圍場, 引從騎從小路趕上, 問曰：｢汝是何處使命？｣那使者知是呂布部下人, 慌不能答。陳宮令搜其身, 得玄德回答曹操密書一封。宮即連人與書, 拿見呂布。布問其故。來使曰：｢曹丞相差我往劉豫州處下書, 今得回書, 不知書中所言何事。｣布乃拆書細看。書略曰：｢奉明命欲圖呂布, 敢不夙夜用心。但備兵微將少,
不敢輕動。丞相興大師, 備當為前驅。謹嚴兵整甲, 專待鈞命。｣
呂布見了, 大罵曰：｢操賊焉敢如此！｣遂將使者斬首。先使陳宮、臧霸、結連泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌稀, 東取山東兗州諸郡。令高順、張遼取沛城, 攻玄德。令宋憲、魏續西取汝、潁。布自總中軍為三路救應。
且說高順等引兵出徐州, 將至小沛, 有人報知玄德。玄德急與眾商議。孫乾曰：｢可速告急於曹操。｣玄德曰：｢誰可去許都告急？｣階下一人出曰：｢某願往。｣視之, 乃玄德同鄉人, 姓簡, 名雍, 字憲和, 現為玄德幕賓。玄德即修書付簡雍, 使星夜赴許都求援；一面整頓守城器具。玄德自守南門, 孫乾守北門, 雲長守西門, 張飛守東門, 令糜竺與其弟糜芳守護中軍。原來糜竺有一妹, 嫁與玄德為次妻。玄德與他兄弟有郎舅之親, 故令其守中軍保護妻小。高順軍至, 玄德在敵樓上問曰：｢吾與奉先無隙, 何故引兵至此？｣順曰：｢你結連曹操, 欲害吾主, 今事已露, 何不就縛！｣言訖, 便麾軍攻城。玄德閉門不出。次日, 張遼引兵攻打西門。雲長在城上謂之曰：｢公儀錶非俗, 何故失身於賊？｣張遼低頭不語。雲長知此人有忠義之氣, 更不以惡言相加, 亦不出戰。遼引兵退至東門, 張飛便出迎戰。早有人報知關公。關公急來東門看時, 只見張飛方出城, 張遼軍已退。飛欲追趕, 關公急召入城。飛曰：｢彼懼而退, 何不追之。｣關公曰：｢此人武藝不在你我之下。因我以正言感之, 頗有自悔之心, 故不與我等戰耳。｣飛乃悟, 只令士卒堅守城門, 更不出戰。
卻說簡雍至許都見曹操, 具言前事。操即聚眾謀士議曰：｢吾欲攻呂布, 不憂袁紹掣肘, 只恐劉表、張繡議其後耳。｣荀攸曰：｢二人新破, 未敢輕動。呂布驍勇, 若更結連袁術, 縱橫淮、泗, 急難圖矣。｣郭嘉曰：｢今可乘其初叛, 眾心未附, 疾往擊之。｣操從其言。即命夏侯惇與夏侯淵、呂虔、李典領兵五萬先行, 自統大軍陸續進發, 簡雍隨行。早有探馬報知高順。順飛報呂布。布先令侯成、郝萌、曹性引二百余騎接應高順, 使離沛城三十裏去迎曹軍, 自引大軍隨後接應。玄德在小沛城中見高順退去, 知是曹家兵至, 乃只留孫乾守城, 糜竺、糜芳守家, 自己卻與關、張二公, 提兵盡出城外, 分頭下寨, 接應曹軍。卻說夏侯惇引軍前進, 正與高順軍相遇, 便挺槍出馬搦戰。離順迎敵。兩馬相交, 戰有四五十合, 高順抵敵不住, 敗下陣來。惇縱馬追趕, 順繞陣而走。惇不舍, 亦繞陣追之。陣上曹性看見, 暗地拈弓搭箭, 覷得親切, 一箭射去, 正中夏侯惇左目。惇大叫一聲, 急用手拔箭, 不想連眼珠撥出, 乃大呼曰：｢父精母血, 不可棄也！｣遂納於口內啖之, 仍複挺槍縱馬, 直取曹性。性不及提防, 早被一槍搠透面門, 死于馬下。兩邊軍士見者, 無不駭然。夏侯惇既殺曹性, 縱馬便回。高順從背後趕來, 麾軍齊上, 曹兵大敗。夏侯淵救護其兄而走。呂虔、李典將敗軍退去濟北下寨。高順得勝, 引軍回擊玄德。恰好呂布大軍亦至, 布與張遼、高順分兵三路, 來攻玄德、關、張三寨, 正是：啖睛猛將雖能戰, 中箭先鋒難久持。未知玄德勝負如何, 且看下文分解。
